Écrit à la première personne, il raconte dans le style direct caractéristique de Charles Bukowski, les premières années de son alter-ego, Henry Chinaski, son enfance et son adolescence durant les années de la Grande Dépression, jusqu’à son arrivée à l’âge d’homme. Le récit, qui se situe exclusivement à Los Angeles, se termine par la déclaration de guerre des États-Unis au Japon, et l’enrôlement pour la guerre du meilleur ami de Chinaski.