Anna Akimovna, une jeune femme belle et sensible, se retrouve à la tête d’une grande usine dont elle a hérité, un monde industriel brutal qu’elle ne comprend pas. Durant la période de Noël, elle ressent avec acuité le poids de sa solitude et l’ennui de sa vie dorée mais vide. Partagée entre sa nostalgie pour ses origines modestes et les exigences de son rang social, elle ne parvient à trouver sa place nulle part. Le récit explore ses tiraillements intérieurs lorsqu’elle doit distribuer des étrennes et se confronter à la misère des ouvriers. Elle rêve d’amour et de simplicité, espérant secrètement qu’une rencontre pourrait donner un sens à son existence. Tchekhov dépeint ici avec finesse le « royaume » mélancolique d’une femme prisonnière de ses responsabilités et de sa classe sociale.